We want you to know we use cookies to support features like login; without them, you're unlikely to be able to use our sites. By browsing our site with cookies enabled, you are agreeing to their use; read our newly updated privacy policy here to find out more.
Le Galaxy Zoo original a été lancé en juillet 2007 avec un échantillon de 1 million d'images de galaxies obtenues avec un télescope robotique du Sloan Digital Sky Survey. Avec autant de galaxies, l'équipe pensait qu'il faudrait au moins 2 ans pour que les participants puissent en venir à bout. Fait incroyable, 24h après son lancement le site avait déjà reçu 70 000 classifications par heure et plus de 50 millions de classifications en un an, effectuées par les 150 000 participants.
Le fait d'obtenir de multiples classifications pour une même galaxie est très important car cela permet de s'assurer de la validité du résultat final. Par exemple, dans certains projets, nous avons besoin de sélectionner quelques milliers de galaxies dont nous sommes sûrs qu'elles sont spirales. Aucun problème, nous retiendrons uniquement celles dont 100% des réponses étaient d'accord. Pour un autre projet, il en faudra encore plus, et dans ce cas nous choisirons les galaxies pour lesquelles une majorité de réponses indiquaient qu'elles étaient des spirales.
La tâche pour la première version du Zoo des Galaxies était plus simple qu'aujourd'hui : séparer les galaxies en 2 groupes, elliptiques et spirales, et, dans ce dernier cas, donner le sens d'enroulement des bras. Cette première étape a permis de démontrer que la classification effectuée par les participants était aussi fiable que si elle avait été faite par des astronomes professionnels, mais en beaucoup plus rapide !
Beaucoup de nouveaux projets scientifiques sont à présent basés sur les données du Zoo des Galaxies ; vous pouvez en avoir un aperçu en regardant la liste (en anglais) d' articles publiés et en préparation, sur le blog du Zoo des Galaxies et ci-dessous. Nous avons pu obtenir des nuits d'observation sur des télescopes professionnels pour en savoir plus sur les objets découverts grâce au Zoo des Galaxies, notamment les télescopes suivants : Isaac Newton et William Herschel sur l'ile de La Palma aux Canaries, Gemini Sud au Chili, le WIYN télescope à Kitt Peak, Arizona, le radio télescope de l'IRAM dans la Sierra Nevada en Espagne, les satellites Swift et GALEX, et bien sûr le célèbre Hubble Space Telescope.
Comme le projet Zoo des Galaxies original était un précurseur, nous avons été prudents en demandant des informations simples relatives à l'apparence des galaxies. Grâce à l'incroyable nombre de réponses, nous avons réalisé que l'on pouvait en demander davantage et nous avons donc mis en route le projet Galaxy Zoo 2 ; nous avons pris 250 000 des plus belles et brillantes galaxies de notre échantillon original et posé des questions plus précises. Encore une fois, nous avons été surpris de la qualité des réponses et en 14 mois les participants au Galaxy Zoo 2 ont permis 60 000 000 de classifications. En cours de route nous avons ajouté des images encore plus détaillées, prises dans une petite partie du ciel nommée "Stripe 82" par le Sloan télescope. En regroupant toutes ces informations, les scientifiques commencent à comprendre clairement comment naissent et évoluent les galaxies, y compris la nôtre (la Voie Lactée).
Lors des précédents projets Galaxy Zoo, on s'est intéressé à des galaxies plutôt proches. D'un point de vue humain, elles sont en réalité inimaginablement lointaines, mais pour les astronomes elles sont tout simplement nos voisines... Dans cette nouvelle version, nous utilisons les images du télescope spatial qui sont bien plus précises et donnent accès à des galaxies plus lointaines que jamais. A vous de jouer !
Ces dernières années, les participants bénévoles comme vous ont permis de créer le catalogue de classification de galaxies le plus puissant au monde. Cette base de données nous a déjà appris des choses surprenantes sur la nature des galaxies. Par exemple, les astronomes supposaient que si une galaxie était rouge, ce devait être une elliptique. Mais, avec votre aide, le Zoo des Galaxies a montré que près d'un tiers des galaxies rouges sont en fait des spirales ! De la même manière, on trouve bien plus d'elliptiques bleues que prévu, y compris un nombre significatif d'elliptiques bleues où l'on note la présence de nouvelles étoiles jeunes (et bleues) — jusqu'à 50 fois plus que dans notre Galaxie, la Voie Lactée.
De gauche à droite : une spirale normale bleue, une spirale rouge et une elliptique.
A l'origine du projet, nous voulions notamment savoir si les galaxies spirales tournaient plus dans un sens que dans l'autre. Si une direction était privilégiée, cela aurait des conséquences importantes sur les modèles d'espace-temps de l'Univers. Alors, qu'avons-nous trouvé ?
Grâce au Zoo des Galaxies et à sa base de données complétées par les participants on sait à présent qu'il n'y a aucune direction de préférence pour les galaxies spirales : il y en a autant qui tournent dans chaque sens. Nos théories sur l'Univers restent valables... pour le moment !
Vous serez peut-être déçu, mais dans un autre article nous avons étudié comment les galaxies voisines tournent. Il s'est avéré que 2 galaxies très proches ont plus de chance de tourner dans le même sens, ce qui nous indique comment elles ont commencé à tourner au départ. Curieusement, il semble également y avoir un lien entre les régions où les galaxies tournent ensemble et la date à laquelle elles ont formé leurs étoiles les plus récentes. Du travail en perspective...
Image de gauche : une galaxie spirale vue de face. Vous pouvez clairement voir les bras spiraux et un bulbe central.
Image de droite : cette galaxie elliptique est entièrement faite d'un bulbe central d'étoiles. On ne voit ni disque, ni bras spiraux.
Les premiers résultats du Zoo des Galaxies portaient sur les propriétés des galaxies barrées. La classification a permis de montrer que les disques de galaxies rouges avec un gros bulbe ont plus de chance d'abriter une barre que les bleues avec un bulbe plus petit. En fait, la séparation entre ces deux populations est très affirmée, et suggère que ces barres jouent un rôle très important dans l'évolution du disque des galaxies.
Image de gauche : une galaxie spirale barrée.
Image de droite : une galaxie spirale sans barre
L'une des découvertes les plus excitantes du Zoo des Galaxies était totalement inattendue ! Hanny Van Arkel, enseignant hollandais et participant actif du Zoo des Galaxies, a posté un jour une image sur le Forum et demandé : "qu'est-ce que c'est que ce truc ?". Personne ne savait. L'objet en question est alors devenu célèbre sous le nom de 'Voorwerp' — le mot hollandais pour objet. Les images originales du Sloan Digital Sky Survey n'ont pas permis d'en savoir davantage, il a donc fallu organiser de nouvelles observations avec des télescopes, dans le visible et l'ultraviolet, et même en rayons X avec le satellite Swift.
Le Voorwerp est présenté ci-dessus, mais vous pouvez en savoir plus en lisant ces articles du Blog du Zoo des Galaxies.
Le Voorwerp est juste l'un des nombreux objets très intéressants découverts par les participants du Zoo des Galaxies. Un autre exemple est la collection des astres petits, ronds et apparemment verts, regroupés sous le noms de "galaxies petits pois". Des équipes d'astronomes et de Zooites travaillent dur pour étudier ces astres étranges. Ce qui est unique dans le projet du Zoo des Galaxies, c'est que même si les ordinateurs pourront un jour devenir meilleurs que les humains pour classifier les galaxies, seuls ces derniers sont capables de se poser la question : "c'est quoi ce truc étrange ?"
